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Le clavecin est un instrument à cordes pincées. Il peut être considéré comme l'ancêtre du piano, quoique les mécanismes soient très différents. Il est joué par le claveciniste à l'aide d'un ou de plusieurs claviers (deux, rarement trois) qui, par un mécanisme précis, vont pincer les cordes afin de les faire vibrer. Le clavecin, instrument prestigieux à l'époque baroque, a été presque complètement délaissé et oublié pendant tout le XIXe siècle ; sa réapparition progressive pendant le XXe siècle s'apparente à une véritable résurrection.
Les cordes, à raison d'une seule par note et par registre (à la différence du piano), sont fines, en fer, en laiton ou en cuivre, et disposées dans le sens de la plus grande longueur (du clavier vers la pointe). Les vibrations des cordes sont transmises à la table d'harmonie qui joue le rôle d'un résonateur et qui consiste en une lame de bois (épicéa ou cyprès) très fine (2, 3 millimètres ou guère plus) qui occupe presque toute la surface de l'instrument.
La forme du clavecin provient directement de la longueur des cordes, et si toutes étaient de même matière, de même section et soumises à la même tension, les pointes d'accroche seraient disposées suivant une courbe exponentielle : l'instrument serait très long. Pour pallier cela, on fait varier la matière et la section des cordes de l'aigu (cordes en fer de petit diamètre) vers le grave (cordes en cuivre de plus gros diamètre). L'augmentation du diamètre est encore plus rapide vers le grave, car c'est là que le problème de longueur devient important ; de ce fait, vers les graves, le chevallet est incurvé en sens inverse ou, chez le italiens, est fortement coudé.
Le clavecin est surmonté d'un couvercle en une ou deux parties articulées à l'échine, qui se soulève latéralement lorsqu'on en joue. Le couvercle est maintenu en position ouverte par une simple tige de bois non fixée à l'instrument(la béquille). Il est destiné à protéger de la poussière et des chocs la table d'harmonie et les cordes qui sont très fragiles. Par ailleurs, un panneau amovible (le portillon), peut venir enfermer complètement le clavier.
Cette table d'harmonie est souvent percée, dans son angle droit, l'orifice circulaire est alors orné d'une rosace ouvragée en parchemin (clavecins italiens) ou en étain doré (clavecins flamands et français : elle porte alors la marque du facteur).
Chez les Flamands et les Français, la table d'harmonie est le plus souvent décorée de façon fastueuse de motifs floraux, d'insectes, d'oiseaux, etc. alors que les Italiens et les Anglais préfèrent le bois brut.
La décoration de la caisse diffère aussi selon les traditions :
Dans les autres pays, il n'y avait guère de règle, et toutes les possibilités ont été exploitées. On trouve souvent des instruments anciens qui ont les touches de la même couleur que le piano, ou avec des touches de bois plus ou moins clair. Des matières précieuses telles que la nacre ou l'écaille ont aussi été utilisées.
Lorsque les touches chromatiques sont blanches, c'est seulement la partie supérieure qui reçoit un plaquage en ivoire ou en os. Les touches massives dans ces matières sont excessivement rares.
Les touches diatoniques sont, quant à elles, généralement ornées sur leur partie antérieure (bord vertical faisant face à l'instrumentiste) de frontons en bois dur artistiquement travaillés.
On ne doit confondre le clavecin ni avec le clavicorde, ni avec le forte-piano (ou piano-forte) dont le mécanisme sonore est différent (touches frappées et non pincées).
Tous ces instruments étaient d'ailleurs fabriqués par les même artisans.
L'élément principal du mécanisme du clavecin est une lamelle de bois dur appelée « sautereau » qui repose verticalement sur l'extrémité de la touche opposée au clavier. Lorsque le claveciniste appuie sur la touche, le sautereau se soulève par effet de levier, ce qui va permettre de « pincer » la corde correspondante. A l'extrémité supérieure du sautereau se trouve une petite languette de bois dur articulée de façon élastique sur le sautereau et munie du « bec » ou « plectre » (en plume de corbeau, en cuir ou en plastique) qui soulève la corde. Lorsque le sautereau continue à s'élever, le bec se courbe progressivement puis finit par « lâcher » la corde ainsi mise en vibration. Lorsqu'on cesse d'appuyer sur la touche, le sautereau retombe et le bec passe sous la corde, mais sans bruit (ou presque) par la conception de l'articulation de la languette et du sautereau. La languette s'escamote vers l'arrière, et revient ensuite à sa place grâce à un léger ressort en soie de sanglier. Un étouffoir en feutre vient reposer sur la corde pour faire cesser le son dès que le sautereau est en position basse.
Lorsque l'instrument possède deux claviers, deux dispositifs différents permettent d'actionner le même sautereau à partir des deux claviers :
Le clavecin dispose, comme l'orgue, de « registres » (au nombre de 1 à 4, voire plus). A chaque registre correspond un jeu de sautereaux, un jeu de cordes pouvant produire des sons différents et éventuellement un clavier distinct. Chaque registre peut être poussé ou tiré, afin de mettre en service ou hors service le jeu de sautereaux correspondants. Cette disposition rend le clavecin très adapté à la musique « baroque » ou le contrepoint est particulièrement important (chaque main peut jouer sur un clavier différent ses propres lignes mélodiques indépendantes, ce que ne permet pas le piano).
Bien que l'existence du clavecin soit attestée par l'iconographie au moins jusqu'au XIVe siècle, le plus ancien instrument connu, un clavecin italien, date du début du XVIe siècle et, de manière surprenante, la facture en est quasiment accomplie : on ne peut donc faire que des hypothèses sur l'évolution antérieure de celle-ci, d'autant que les documents écrits manquent presque complètement jusqu'à l' Encyclopédie de Diderot.
L'instrument est peut-être originaire d'Italie ou de Bourgogne, que ces deux centres de facture aient été en communication ou se soient développés de façon indépendante. L'Italie sera toujours, et de loin le siège de la plus importante production, avec une facture très typée qui demeure la même pendant trois siècles.
La grande époque du clavecin s'étend sur les XVIIe et XVIIIe siècles.
Il faut attendre 1889 (Exposition Universelle de Paris) pour le voir réapparaître, fabriqué par Pleyel et Erard (avec des caractéristiques très différentes).
Au début du XXe siècle, la pianiste virtuose Wanda Landowska va œuvrer pour le renouveau de l'instrument en s'y consacrant de façon exclusive : elle interprète sur un instrument spécialement conçu et construit pour elle par Pleyel les œuvres de Bach, Couperin, Rameau, Scarlatti, ... et forme de nombreux disciples (parmi ceux-ci : Ralph Kirkpatrick, Rafael Puyana).
Un retour progressif à la facture traditionnelle s'opére après la Seconde Guerre mondiale, sous l'impulsion de quelques facteurs enthousiastes : Hugh Gough, Franck Hubbard et William Dowd en particulier. On réalise que les facteurs de la grande époque avaient mis au point un instrument presque parfait qu'il suffisait de reproduire pour retrouver les qualités sonores de jadis.
Aujourd'hui, de nombreux facteurs produisent des clavecins "à l'antique" de grande qualité. Certains fabricants proprosent même des kits permettant à l'amateur passionné de construire (avec beaucoup d'habileté, de soin et de patience ...) son propre instrument.
Le clavecin a retrouvé depuis le dernier quart du XXe siècle sa place privilégiée dans l'interprétation de la musique baroque, comme instrument soliste, concertant ou assumant le continuo. Il a pratiquement éliminé le piano moderne de ce domaine, car ses caractéristiques sont beaucoup plus appropriées à l'interprétation d'une musique qui a été conçue pour lui (seul le double-clavier permet d'exécuter exactement certaines oeuvres contrapuntinques, les ornements sont beaucoupl plus faciles à pratiquer du fait de son mécanisme très léger).
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Suite de danses
Three Centuries of Harpsichord Making par Frank Hubbard (1967, Cambridge, MA: Harvard University Press; ISBN 0674888456) est chronoogiquement le premier ouvrage de référence sur la facture historique du clavecin
Les clavecins par Claude Mercier-Ythier (1996, Paris, Expodif Editions ISBN 2876772450) Beau livre assez complet et abondamment illustré de belles photos et de schémas détaillées.
A history of the harpsichord par Edward L. Kottick (2003, Indiana University Press, ISBN 0253341663) Le point actuel des connaissances sur l'histoire de la facture de clavecin.
Description succincte
Généralités
Le clavecin stricto sensu a grossièrement la forme d'un triangle rectangle affectant l'aspect d'une aile d'oiseau disposée horizontalement. Le ou les claviers sont placés sur le petit coté de l'angle droit. A gauche (du côté des notes basses), la caisse est rectiligne : cette paroi s'appelle l'échine. A droite (du côté des notes aiguës et constituant l'"hypoténuse"), la paroi est concave (c'est l'éclisse courbe) et elle rejoint l'échine par une queue ou pointe rectiligne ou convexe. On peut rapprocher cette forme de celle du piano à queue, le clavecin étant beaucoup moins massif et surtout moins large du fait de son étendue qui ne couvre guère plus de cinq octaves. Il est aussi beaucoup moins lourd car toute la structure est en bois, sans cadre métallique sauf dans les clavecins de la première partie du XXe siècle. 
Table d'harmonie (style flamand
A l'époque baroque, mis à part les instruments anglais tardifs, le clavecin ne comporte pas de pédales. Si elles existent elles servent au changements de registres et autres mécanismes expressifs. Les clavecins français, pour cette fonction, utilisaient plutôt des genouillères. Les pédales ont été à l'honneur au début de la renaissance du clavecin vers 1900.
La couleur du clavier
On associe volontiers le clavecin avec un clavier ou les touches diatoniques sont noires et les chromatiques blanches (à l'inverse du piano). Cette pratique est surtout celle de l'école française. Beaucoup de clavecins flamands ayant ensuite été modifiés (ou ravalés) par les facteurs parisiens, cette caractéristique apparaît assez souvent dans ces instruments. Autres formes d'instruments
On appelle aussi clavecin des instruments de forme différente mais de mécanisme analogue, généralement de plus petite taille : cette famille comprend notamment les épinettes, rectangulaire ou courbe, le virginal, le muselaar, l'ottavino, le clavicytherium. La forme rectangulaire, dont la plus grande longueur est parallèle au clavier est celle de nombreux instruments archaïques et de faible étendue (quatre octaves, voire moins). Les cordes sont alors grossièrement parallèles au clavier, d'ou une sonorité différente, et, par leur faible étendue, leurs claviers particuliers (touches dédoublées correspondant à plusieurs notes distinctes) ces instruments ne sont adaptés qu'à l'exécution des oeuvres les plus anciennes : particulièrement celles des virginalistes anglais.Le mécanisme du clavecin
schéma d'un sautereau
Ces deux dispositifs, dont l'utilité musicale est différente, n'apparaissent jamais simultanément sur le même instrument.
Coupe longitudinale d'un clavecin
Le mécanisme du clavecin n'autorise pas de variations d'amplitude sonore par variation de la force appliquée à la touche par l'exécutant, contrairement au piano : les seules possibilités sont le changement, la combinaison ou l'accouplement de registres. Cet instrument est particulièrement adapté à l'exécution de la musique baroque (en soliste, concertiste ou élément du continuo) et son déclin coïncide historiquement avec le passage à la période dite "classique" (celle de Haydn, de Mozart, de Beethoven). Quelques dispositifs furent essayés en Angleterre, au XVIIIe siècle, pour varier le volume du son (entre autres des persiennes à ouverture progressive) : ces essais n'eurent guère de succès.
Le sautereau pince ou non la cordeHistorique
L'âge d'or
On distingue en général cinq "écoles" nationales pour la facture:
Il s'est produit peu de clavecins en dehors de ces régions. Quelques instruments ibériques (portugais, espagnols) subsistent, qui dénotent une forte influence italienne, mais la production a toujours été très réduite.
Le renouveau
Les compositeurs redécouvrent pourtant l'instrument: de Falla (Le concerto pour clavecin) ou Poulenc (Concert champêtre pour clavecin et orchestre).Gustav Leonhardt
Dès les années cinquante Gustav Leonhardt, organiste, claveciniste et pédagogue, va susciter une nouvelle vague dans l'approche, la lecture et l'interprétation de la musique ancienne.Il va, avec ses nombreux élèves ,ses disciples, et bien au delà du seul clavecin, susciter un engouement pour les techniques anciennes d'interprétations et de facture.
Les compositeurs contemporains tels Ligeti, Xenakis ou Gorecki vont aussi composer pour l'instrument.Quelques grands compositeurs pour clavecin
italiens
allemands et autrichiens
anglais
français
voir : École française de clavecin et notamment :
autres
Repères discographiques
Glossaire technique
La caisse
Le mécanisme
Les éléments sonores
Citation
"(Ces couplets sont assez bons) pour un piano-forte qui est un instrument de chaudronnier en comparaison du clavecin" (Voltaire)Liens internes
Liens externes (en anglais)
Bibliographie
