Le code postal est un ensemble court de chiffres et/ou de lettres, utilisé par les services postaux afin d'accélérer l'acheminement du courrier. Selon les pays, il signifie des choses différentes : si généralement il représente une zone géographique, certains codes spéciaux sont parfois réservés à des institutions ou des entreprises qui ont de gros volumes postaux (en France, c'est le système du cedex).

Les codes postaux en France

En France, la Poste utilise un nombre. Mis en place en 1964, son format a changé pour passer à 5 chiffres depuis 1972.

Il existe un code postal pour chaque commune disposant d'un bureau distributeur. Les deux premiers chiffres indiquent le département de cette commune (en Corse, les codes postaux commencent par 20, le découpage de l'île en deux départements n'ayant pas entraîné de modification des codes postaux). Les trois chiffres suivants identifient chaque bureau distributeur dans le département. La plupart du temps, les préfectures ont un code postal finissant par 000, et les autres principales villes un code finissant par 00. Certaines grandes villes possèdent plusieurs codes postaux (par exemple Strasbourg: 67000, 67100 et 67200) correspondant à des quartiers différents. Dans le cas de Paris, Marseille et Lyon, les derniers chiffres indiquent l'arrondissement (respectivement 75001 à 75020, 13001 à 13016, 69001 à 69009). Le 16e arrondissement de Paris est même divisé en deux (75016 et 75116). Sur l'enveloppe, on rédige l'adresse en indiquant le code postal avant le nom de la commune du destinataire.

De nombreuses communes n'ont pas de bureau distributeur (surtout en zone rurale), et reçoivent le code postal de la commune où se trouve leur bureau de rattachement. Dans ce cas aussi, on indique le code postal devant le nom de la commune du destinataire. Le nom de la commune où se trouve le bureau distributeur n'apparaît pas. Avant une réforme mise en place à la fin des années 1980, il fallait indiquer d'abord la commune du destinataire, puis le code postal et enfin le bureau distributeur.

Dans certaines communes rurales étendues ne disposant pas de leur propre bureau, il arrive que la distribution soit partagée entre deux bureaux différents. La commune aura donc deux codes postaux, selon les adresses.

Il existe aussi des communes où le courrier est distribué par un bureau qui ne se trouve pas dans le même département. Par exemple une adresse qui se termine par 48250 Laveyrune n'indique pas une adresse dans la Lozère (48) mais dans l'Ardèche, car la commune ardéchoise de Laveyrune a son courrier distribué par la poste d'une commune de la Lozère.

Les codes postaux dans d'autres pays