En astronomie, une comète est à l'origine un halo lumineux qui apparaissait épisodiquement dans le ciel, et qui était interprété, selon son aspect et la période historique, comme un signe de bon ou mauvais augure. Le mot comète vient du grec kometes qui signifie chevelu.

L'étude scientifique des comètes au XXe siècle a révélé leur vraie nature. Une comète est un corps glacé qui s'approche puis s'éloigne de notre soleil. Certaines comètes ont une orbite elliptique, et tournent donc avec une certaine période autour du soleil.

L'objet cométaire est principalement composé de glaces, de gaz et de poussières qui se subliment à l'approche du soleil; d'où l'apparition d'une queue derrière la tête de la comète ou chevelure qui devient alors très brillante.

L'une des comètes les plus célèbres est la comète de Halley, qui réapparaît tous les 76 ans.

Autres comètes célèbres :

• comète Hale-Bopp
• comète Hyakutake
• comète Shoemaker-Levy
• comète Swift-Tuttle

• les comètes à longue période ont une période de rotation autour du soleil supérieure à 200 ans. La plupart d'entre elles sont originaires du nuage d'Oort
• les comètes à courte période sont, elles, souvent originaires de la ceinture de Kuiper.