Un commutateur réseau est un équipement qui connecte plusieurs segments d'un réseau local dans un réseau informatique. Il a été développé à partir d'un concentrateur.

Un concentrateur est le nœud central d'un réseau en étoile. Chaque nœud connecté à un concentrateur reçoit les trames des autres par diffusion, même celles qui ne lui sont pas adressées. Un commutateur, quant à lui, connecte des segments Ethernet ou Token Ring en se basant sur l'adresse MAC et les connexions sont maintenues seulement aussi longtemps que des données sont envoyées. Cette approche point-à-point permet au commutateur de relier plusieurs paires de segments en même temps, permettant à plus d'un ordinateur de transmettre des données au même moment.

Un commutateur peut opérer de trois façons :

• cut through
• mode différé (store and forward)
• cut-through sans erreur

Un commutateur est similaire à un concentrateur dans le sens qu'il fournit un seul domaine de diffusion, mais est unique par le fait que chaque port a son propre domaine de collision.

Il est difficile de surveiller un commutateur car chaque port est isolé jusqu'à ce qu'il transmette des données, et même à ce moment seulement le port émetteur et le port récepteur sont connectés.

Deux méthodes populaires existent pour permettre aux gestionnaires de réseau de surveiller le trafic :

• miroirisation de port (port mirroring) -- le commutateur envoie une copie de tous les paquets à une connexion réseau de surveillance.
• SMON -- Le Switch Monitoring (surveillance de commutateur) est décrit par le RFC 2613 est est un protocole pour contrôler les opérations comme la miroirisation de port.

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