Le 31 décembre 1600, la reine Élisabeth Ire d'Angleterre accorde une charte royale conférant pour 15 ans le monopole du commerce dans l'océan Indien à la Compagnie anglaises des Indes orientales (East India Company, connue sous le sobriquet de John Company). Elle allait devenir l'entreprise commerciale la plus puissante de son époque.

Basée à Londres, son influence s'est étendue à tous les continents : elle a présidé à la création de l'Inde britannique, a fondé Hong Kong et Singapour, missionné le capitaine Kidd pour combattre la piraterie, installé la culture du thé en Inde, retenu Napoléon captif à Sainte-Hélène, fait la fortune de Elihu Yale, et ses produits étaient au centre du conflit de la Boston Tea Party.

Deux états du drapeau de la CAIO

Son drapeau a inspiré le drapeau américain, ses chantiers navals ont fourni le modèle de Saint-Petersbourg, des éléments de son administration survivent dans la bureaucratie indienne et c'est un des premiers exemples réussis de société par action. Cependant, la pression de la compagnie sur le Trésor du Bengale a empêché la province à faire face à une famine qui a tué des millions de personnes en 1770.

Durant ses premières années, elle aura peu de succès dans le commerce des épices largement dominé par les Pays-Bas et ne pourra établir d'avant-poste durable dans les Indes orientales. Cependant, dans un deuxième temps, elle réussira, au-delà de toutes mesures, à établir sa domination militaire et un empire politique pour l'Angleterre en Orient, gagnant des places fortes au XVIIe siècle à Surat, Bombay, Madras et Calcutta. En 1757, la victoire de Robert Clive à la bataille de Plassey pour le compte de la Compagnie pendant la guerre de Sept ans met un coup d'arrêt aux prétentions françaises en Inde, assure la suprématie britannique sur la péninsule indienne et offre à la compagnie le contrôle du Bengale, la province la plus peuplée et la plus profitable.

Vers le milieu du XIXe siècle, la domination de la Compagnie s'étend sur la majeure partie de l'Inde, la Birmanie, Singapour et Hong Kong, un cinquième de la population mondiale passant ainsi sous son autorité. La Compagnie occupe les Philippines, fait la conquête de Java. Elle règle son problème de liquidités pour acheter le thé de Chine en y exportant de l'opium indien, les efforts de la Chine pour mettre fin à ce le commerce entraînant les deux guerres de l'opium avec la Grande-Bretagne.

Privée de son monopole commercial en 1813 et du commerce du thé de Chine vingt ans plus tard, la compagnie perdra finalement ses fonctions administratives en 1858 à la suite de la révolte des Cipayes.

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