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La philosophie pose des questions telles que Que dois-je faire et Que puis-je savoir ? En théorie de la connaissance, on s'interroge sur ce qu'on appelle connaître pour un sujet et sur la nature de ce sujet ; de même, en morale, on se demande qui est le sujet de l'action, qu'est-ce qui est à l'origine d'un certain type de comportements, dit intentionnel.
Cette problématique recouvre la question des rapports entre l'esprit et le corps, question rendue difficile par le dualisme cartesien, qui pose une séparation inintelligible entre deux substances de nature différente. Dans une perspective plus contemporaine, en philosophie analytique, la question est de savoir ce que nous voulons dire quand nous employons des mots qui concernent l'action, tels que motif, volontaire, responsabilité, intention, etc, et quelle représentation d'ensemble nous nous en faisons.
Mais avant d'aborder ces questions, il convient de commencer par les parties les plus élémentaires, par les premières manifestations de la matière vivante, pour remonter ensuite vers l'ensemble de l'organisme humain, avec son histoire et son environnement particulier.
On admet en physiologie que l'une des propriétés fondamentales de la cellule vivante est la capacité de réagir à un changement extérieur. Cette excitabilité peut être décrite par plusieurs lois :
Le mouvement réflexe est une réaction des muscles ou d'une glande qui suit une excitation, sans volonté ni conscience : c'est l'arc réflexe. Beaucoup de ces réflexes sont modifiables à un certain degré.
Problématique
Bases du comportement humain
Réactions élémentaires du vivant
Les mouvements réflexes
Le conditionnement des réflexes
Structure du comportement
L'instinct et la conservation