Le concerto est une forme musicale d'origine italienne, qui se développa pendant la période baroque et qui fut une des plus prisées pendant les périodes classique et romantique.

Son origine est le concerto grosso. Petit à petit vient l'habitude de remplacer le concertino par un soliste, auquel il donne l'occasion de manifester sa virtuosité ou son lyrisme, dans des épisodes qui alternent avec le tutti de l'orchestre.

Le véritable initiateur de la formule et de son succès est Antonio Vivaldi, auteur de très nombreux concertos pour une grande variété d'instruments (violon, violoncelle, mandoline, flûte, hautbois, etc ...) Beaucoup de ses contemporains devaient lui emboiter le pas, avec plus ou moins d'originalité.

Certains sont des novateurs : Haendel avec ses concertos pour orgue, Bach avec ses concertos pour 1 à 4 clavecins. Ce dernier écrit même le Concerto Italien ou son génie lui permet de faire jouer au seul claveciniste une partie de soliste, en opposition avec une partie de tutti.

La période classique voit, entre autres, l'explosion du nombre de concertos de Mozart et Haydn :

• concertos pour piano ;
• concerto pour flûte et harpe ;
• concertos pour violon ;
• concerto pour clarinette ;
• concerto pour cor...

C'est Beethoven qui inaugure le concerto romantique, avec ses cinq concertos pour piano et son monumental concerto pour violon. Son exemple est suivi par de nombreux compositeurs : le concerto rivalise avec la symphonie dans le répertoire des grandes formations orchestrales.

Le concerto, généralement, comporte trois mouvements :

• le premier, vif, de forme "sonate"
• le second, lent, de forme "lied" ou "thème varié"
• le dernier, rapide, de forme "rondo".