La concurrence est une forme d'organisation sociale des relations économiques où domine un souci d'égalité des positions dans la relation économique.
Dans son acception la plus large, la situation de concurrence est vérifiée quand aucun des agents sur un marché ne dispose d'un pouvoir discrétionnaire sur la fixation des prix ou sur les décisions des autres acteurs, et que tous les acteurs ont accès à la même information. Le prix est alors fixé par l'affrontement et la négociation de tous avec tous, ne générant pas de rente de monopole.
Dans le cadre néo-classique, on retient le plus souvent la situation de concurrence pure et parfaite, qui se caractérise par, sur un marché donné:
- L'atomicité: l'offre ou la demande de chaque agent est négligeable par rapport à l'offre totale;
- L'homogénéité du bien échangé;
- L'information parfaite de tous les agents sur tous les autres et sur le bien échangé;
- La libre entrée;
- La présence d'un «commissaire-priseur», qui centralise les offres et les demandes afin de calculer le prix d'équilibre.
- L'absence d'échange hors équilibre.
Il s'agit donc d'un cadre très contraignant, correspondant à une économie totalement centralisée. Son avantage est que les équilibres de concurrence pure et parfaite sont des optima mathématiques (donc faciles à calculer) vérifiant certaines propriétés d'efficatité allocative (efficacité selon Pareto).
