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Confucius (-555 - -479) est un philosophe chinois, né à Qufu dans la province du Shandong en Chine, appelé Kǒngzǐ (孔子) ou Kǒng Fūzǐ (孔夫子) ), ce qui signifie "Maître Kong" et fut latinisé par les Jésuites en « Confucius ».
Selon la tradition, son père fut un descendant de la dynastie Shang et gouverna la province de Lu 鲁 (dans le sud-est de l'actuelle Shandong). Il épousa en secondes noces, alors qu'il avait 70 ans, une jeune fille de 20 ans. Il mourut alors que Confucius n'avait que trois ans et laissa sa famille dans la pauvreté.
Dès l'âge de dix-sept ans, grâce à un goût précoce pour les livres et les rites, Confucius serait devenu précepteur. Il se maria à vingt-quatre ans et eut trois enfants (un fils (Kong Li) et deux filles). Pour vivre, il effectuait probablement des tâches administratives pour le chef de province. Sa légende affirme qu'il aurait rencontré Lao Zi en allant consulter des annales, et qu'il en aurait été si fortement impressionné qu'il n'aurait plus parlé pendant trois jours ou un mois.
Après la mort de sa mère en -527, il se mit à enseigner sa connaissance des textes anciens au petit groupe de disciples qui le suivait. Après quelques emplois subalternes à la cour de son prince, il se fait écarter du poste et il part en -496 pour quatorze ans d'errance, à la recherche d'un souverain capable de l'écouter. Puis il rentre définitivement à Lu pour se consacrer à l'enseignement et la compilation de textes anciens, jusqu'à sa mort en -479
La postérité de Confucius en Chine et en Extrême-Orient est inégalée. Ses commentateurs et ses continuateurs ont formés un corps de doctrine, appelé Confucianisme, qui a tenu lieu de philosophie d'état en Chine depuis la dynastie Han jusqu'à la fin de l'Empire en 1911, et certains analystes chinois ou occidentaux pensent que son influence est toujours prépondérante à l'époque actuelle. Cette continuité apparente du Confucianisme en Chine ne doit pas cacher les constants renouvellements, suivis de retours aux sources ou d'éclipses temporaires, qui ont animé l'histoire de la pensée chinoise.
Cependant, le Néo-confucianisme, instauré par Zhu Xi pendant la dynastie Song, a intégré les apports anciens de la pensée taoïste et les apports plus récents du Bouddhisme en une orthodoxie qui est restée relativement incontestée depuis lors, et il a fallu attendre la fondation de la République de Chine pour que soit aboli l'enseignement des Quatre Livres et des Cinq Classiques confucéens.
Les Quatre Livres (四書 Sì shū) sont
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