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La craie est une roche sédimentaire contenant presque exclusivement du calcaire CaCO3 et un peu d'argile. Lorsque calcaire et argile sont en proportions à peu près identiques, on parle plutôt de marne. Elle s'est formée à l'époque géologique du Crétacé auquel elle a donné son nom.
Les couches de craie sont souvent aquifères. Il en est ainsi de la nappe phréatique de l'Artois ou de celle, gigantesque, de la Beauce qui couvre 9 000 km².
La craie utilisée pour écrire sur les tableaux noirs des écoles est de nature différente. C'est généralement une fabrication à base de plâtre, éventuellement pigmentée pour lui donner de la couleur. La craie des tailleurs est à base de talc.
La craie est aussi utilisée comme matériel de peinture. Plus ou moins grasse ou sèche, elle se présente en bâtonnets ou sous la forme de parallélépipèdes. Elle est généralement appliquée directement sur le papier. Les craies grises sont souvent utilisées pour des esquisses, tandis que les craies colorées permettent un travail assez proche des pastels à l'huile.