Le mot cristal n'a pas la même signification dans les expressions « un cristal » et « le cristal ». L'étymon commun est un mot grec signifiant « glace ».

Un cristal

Un cristal est un corps solide composé d'un empilement infini ordonné d'atomes, de molécules ou d'ions.

« Ordonné » signifie qu'un même motif est répété à l'identique selon un réseau régulier. La partie la plus petite du réseau permettant de recomposer l'empilement est appelé une maille.

« Infini » signifie que les dimensions du cristal sont grandes devant la taille d'une maille. Une maille fait typiquement quelques centaines de nanomètres, alors qu'un cristal fait de quelques micromètres à plusieurs millimètres.

Les cristaux les plus communs sont les sels, le sucre, les roches, les métaux, les pierres précieuses (gemmes). Certains objets sont composés d'un seul cristal (par exemple les pierres précieuses), on parle alors de « monocristal ». Mais la plupart des objets sont composés de plusieurs cristaux accolés (ou cristallites), on parle de « polycristaux ».

La science qui étudie les cristaux est la cristallographie. Les solides dont les atomes ne sont pas ordonnés sont dits « amorphes ».

Le cristal

Le cristal est une qualité de verre, qui est amorphe.