La période ou demi-vie représente le temps au bout duquel une certaine quantité d'un élément radioactif a perdu la moitié de son activité. Elle ne dépend pas de la quantité initiale, mais uniquement de l'élément considéré, et peut varier considérablement selon les éléments, d'une fraction de seconde à des millions ou des milliards d'années. Ainsi, le krypton 89 a une durée d'un peu plus de 3 minutes, le plutonium 239 de 24 000 ans et l'uranium 238 de 4,5 milliards d'années.