Diacritiques de l'alphabet latin

L'alphabet latin a connu, d'abord dans le monde occidental puis après les différentes périodes de colonisation, partout dans le monde, une extension géographique considérable : tout au long de son histoire, il a été conservé ou emprunté par de nombreux peuples qui s'en sont servi pour noter leur langue. À l'origine destiné à la langue des Romains, qu'il ne transcrivait déjà pas très fidèlement, son nombre réduit de lettres en a montré les limites : les langues l'utilisant ont dû, pour étendre les possibilités d'une transcription plus fidèle, soit façonner de nouvelles lettres, soit créer de nouvelles unités au moyen de plusieurs signes (comme les digraphes) soit, enfin, modifier des lettres existantes au moyen de diacritiques.

L'alphabet phonétique international fait grand usage de diacritiques ; ceux qui lui sont propres ne seront pas traités dans cet article mais dans celui qui lui est consacré.

Table of contents

1 Introduction
2 Formes des diacritiques
3 Diacritiques suscrits

3.1 accent aigu

3.1.1 double aigu

3.2 accent circonflexe
3.3 accent grave

3.3.2 double grave

3.4 brève

3.4.3 brève renversée

3.5 combinaisons
3.6 crochet en chef
3.7 crosse
3.8 háček / caron
3.9 ligne verticale
3.10 macron
3.11 Point en chef
3.12 rond en chef
3.13 tilde
3.14 tréma

4 Souscrits
5 Adscrits
6 Inscrits
7 Articles connexes

Introduction

L'utilisation de diacritiques s'est avérée très féconde et le mouvement s'est accéléré au XVIIIe siècle quand il s'est agit de transmettre rigoureusement des textes ou des énoncés de langues lointaines qu'on découvrait : les transcriptions et translittérations en lettres latines, c'est-à-dire la romanisation, a nécessité l'utilisation en nombre importants de diacritiques. Il ne serait en effet pas aisé de lire une transcription dans laquelle certaines lettres seraient inventées. Les divers alphabets phonétiques, issus des recherches nouvelles en phonétique et phonologie, ont eux aussi eu recours à ce procédé pour étendre son nombre de caractères. Sachant, enfin, que de nombreuses langues ne sont pas écrites, c'est maintenant presque exclusivement en alphabet latin étendu qu'elles sont notées par les linguistes, au moyen d'outils comme l'alphabet phonétique international.

Dans les premiers temps de l'alphabet latin, il n'existait pour ainsi dire aucune ponctuation (si l'on exclut l'usage sporadique du point séparateur de mots), aucun diacritique. C'est cependant dès la fin du IIe siècle avant notre ère qu'apparaît un premier diacritique, dit apex (en latin : « pointe »), qui n'est pas d'usage systématique, loin s'en faut, ni toujours utilisé à « bon » escient, si son rôle est bien d'indiquer la présence de voyelles longues. Il est assez courant sous l'Empire. L'apex, qui ressemble à un accent aigu, ne se place cependant pas sur la lettre I qui, elle, est tracée plus grande que la normale :

CIVIS, TÉLA, CÓRAM

Le procédé ne s'est cependant pas suffisamment répandu pour être passé dans les usages postérieurs. Il se limite au latin. Ce qui, en revanche, a pris une ampleur importante depuis les débuts de l'alphabet latin, ce sont les abréviations, lesquelles peuvent être signalées dans le texte au moyen de signes qui, changeant de sens, deviennent ensuite (généralement au Moyen-Âge) des diacritiques. C'est le cas du titulus (« titre » ; le mot est devenu tilde ; exemple : annu > an̅u > año, « an » en castillan) et du punctum delens (« point effaçant » ; ainsi en gaélique : mo ḟele, « mon incantation », mo ċú, « mon chien », écrits actuellement mo fhele, mo chú).