À l'origine de l'eau de Cologne, un Italien du nom de Giovanni Paolo Feminis, qui avait établi à Cologne un comptoir où il vendait un alcoolat réputé, l'Eau de la Reine de Hongrie, et une nouvelle préparation appelée Eau Admirable, plus connue sous le nom latin Aqua Mirabilis. L'un de ses neveux, Gian Maria Farina, va considérablement développer le succès de cette Aqua Mirabilis, considérée au XVIIIe siècle à la fois comme un parfum léger et un médicament à usage externe et interne. La réputation du parfum gagne toute l'Europe, où rapidement on lui donne le nom plus simple d'Eau de Cologne.

Le succès est tel qu'à Cologne et ailleurs se créent plusieurs maisons concurrentes, chacune revendiquant son propre Gian Maria Farina. Deux de ces maisons ont survécu. L'une, en Allemagne, fut ouverte en 1792 à Cologne par Wilhelm Muelhens, au n° 4711 d'une rue de cette ville, et a donné naissance à l'Eau de Cologne Originale 4711, toujours commercialisée aujourd'hui. L'autre, en France, fut créée en 1808 à Paris par Jean-Marie Farina, et dut son succès à Napoléon Ier, qui en était un gros consommateur (il s'en parfumait et en buvait régulièrement). L'eau de Cologne de l'Empereur est encore vendue de nos jours par les laboratoires Cosmalia, sous l'intitulé Authentique Eau de Cologne de l'Empereur Napoléon 1er.