L'eau distribuée au robinet répond aux critères réglementaires stricts de l'eau potable. Les diverses eaux de table sont rigoureusement de même nature, mais commercialisées en bouteilles. Les eaux de source également mais avec l'exigence supplémentaire d'être naturellement conformes et donc de n'avoir subi aucun traitement chimique.

Les eaux minérales sont de natures différentes. Elles ne sont pas potables au sens réglementaire (on ne pourrait pas les distribuer au robinet). En effet, elles contiennent des substances minérales en quantités trop importantes pour pouvoir servir de boisson exclusive. Elles font donc l'objet d'autorisations spécifiques, après analyse de leurs effets thérapeutiques.

Les eaux minérales présentent souvent des teneurs en magnésium importantes, des teneurs en nitrates généralement faibles. Leur dureté en calcium est très variable. Leur intérêt provient de la présence de substances plus rares comme le fluor ou des oligo-éléments.

Le plus souvent les eaux minérales font également l'objet d'une exploitation thermale.