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Ce mélange fut appelé ainsi par les alchimistes car il présente la faculté de pouvoir dissoudre certains métaux nobles insolubles dans des acides simples concentrés. Cette solution capable de dissoudre l'or fut donc nommé eau régale (eau royale).
Exemple de la dissolution de l'or : L'acide nitrique ne peut oxyder l'or Au en Au3+ que parce qu'il y a ensuite formation d'un complexe AuCl4-.