Pour retrouver les nombres a et b et ainsi casser complètement l'échange, il faut calculer le logarithme discret des nombres g^a et g^b, ce qui est imposible en pratique. Mais dans l'attaque de l'homme du milieu, l'attaquant se place entre Alice et Bob, intercepte la clé g^a envoyé par Alice et envoye à Bob une autre clé g^a'. De même, il remplace la clé g^b envoyé par Bob par une clé g^b'. L'attaquant peut ainsi communiquer avec Alice en utilisant la clé partagée g^ab' et communiquer avec Bob en utilisant la clé partagée g^a'b.

Alice et Bob croient ainsi avoir échangé une clé secrète alors qu'en réalité ils ont chacun échangé une clé secrète avec l'attaquant, l'homme du milieu.

La parade classique à cette attaque consiste à signer les échanges de ces clés à l'aide d'autres clés asymétriques certifiées par une tierce partie fiable. Alice peut ainsi être assurés que la clé qu'elle reçoit provient effectivement de Bob et inversément pour Bob.