L'École centrale (en abrégé Centrale) fut fondée en 1829 sur une initiative privée, dans le but de former des ingénieurs. A l'origine, son nom est Ecole Centrale des Arts et Manufactures et le titre attribué est Ingénieur des Arts et Manufactures.

Installée à Paris, à l'Hôtel de Juigné, puis dans des locaux construits à cet effet rue Montgolfier (près du Conservatoire National des Arts et Métiers) elle a été transférée en 1969 à Châtenay-Malabry sur un campus regroupant les bâtiments d'enseignement et de recherche, la résidence des élèves et plusieurs équipements communautaires (restaurant universitaire, stade, gymnase).

Elle acquit rapidement une grande renommée. De grands noms de l'industrie en sortirent (Gustave Eiffel, Francis Bouygues...), ainsi que des personnalités plus inattendues, telles le chanteur Antoine ou l'écrivain Boris Vian.

Le recrutement des élèves-ingénieurs se fait principalement sur concours et les études, généralistes, durent trois ans.