Édouard était le fils du roi Édouard II d'Angleterre, roi faible qui fut assassiné par sa femme, Isabelle, et par l'amant de celle-ci, Mortimer. Quand le jeune Édouard eut dix-huit ans, il prit sa place à la tête du gouvernement et punit les meurtriers de son père.

Édouard était un génie militaire, et ses batailles contre les Français, dont les plus connues sont la bataille de Crécy et la bataille de Poitiers, lui valurent une réputation de grand militaire. Sa femme, Philippa de Hainault, lui donna plusieurs fils. L'aîné, Édouard, le Prince Noir, mourut avant son père. L'héritier du royaume était donc un enfant, Richard II, ce qui était une situation difficile.

La Guerre des Deux-Roses résulta d'une lutte entre les héritiers de deux fils cadets du roi Édouard : Jean de Gand et Lionel d'Anvers.