Fils d'Ethelred II le Malavisé, Édouard le Confesseur fut le dernier souverain à avoir régné sur l'Angleterre avant la prise du pays par Guillaume le Conquérant. Sa grande piété lui valut son surnom et le fait d'être ensuite sanctifié. Une autre raison de sa canonisation est le fait que, trente-six ans après sa mort, on aurait ouvert son tombeau sans constater la moindre trace de corruption du corps.

On dit qu'il fut plus soucieux de son salut personnel que de son royaume, sur lequel il fut incapable d'établir un pouvoir fort. La tradition veut qu'il ait été très aimé du peuple, notamment des plus pauvres.

Il désigna lui-même Guillaume le Conquérant comme son successeur et mourut l'année même de la conquête, en 1066, à l'abbaye de Westminster, qu'il avait lui-même fondée sur les ruines d'un ancien monastère.