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L' Ancien empire égyptien est considéré par beaucoup, et même par les égyptiens des périodes antiques plus tardives, comme l'âge d'or de la civilisation pharaonique.
L’Ancien empire couvre une période allant des environs de 2675 à 2170 avant notre ère et est formé de quatre dynasties :
Il s'agit aussi d'une période d'expansion territoriale avec vers 2650 avant notre ère la conquête du Sinaï par Djoser et vers 2300, la conquête de la Nubie par Pépi Ier.
On considère cette période comme une période de fermeture sur l’extérieur mais qui n’empêchera pas l’égyptiens de se développer d'eux-mêmes. Les nobles et les notables sont enterrés dans des mastabas, et l'on y voit un art raffiné, sans toutefois égaler celui du Nouvel empire. La capitale est à Memphis et le dieu impérial est Ptah, mais aussi le dieu soleil Rê, auquel les pharaons s'identifient lors de sa course quotidienne et son combat contre les forces destructrices de la nuit. Les rois sont enterrés surtout à Saqqarah et en Abydos, cité sainte d'Ounnéfer-Osiris. Des temples solaires, «les demeures des millions d’années», sont édifiés pour rendre hommage aux rois en adorant son Kâ durant et après sa vie. Vers 2350 avant notre ère, apparaissent les premières traces des textes des pyramides à Saqqarah sous le règne du roi Ounas.
Cette période est marquée par la montée en puissance des nomarques et princes locaux par rapport au pouvoir central usé, entre autres, par le long règne de Pépi II. Commence alors une période de décadence qui mènera l'Égypte, après le règne de la mystérieuse pharaonne Nitokris, à la Ire période intermédiaire. L'invasion du Delta par un peuple asiatique marquera la fin de l'Ancien empire.
Rois et reines illustres de l'Ancien empire
Égypte antique | Histoire