Né à Constantinople en Turquie, fils d'un marchand de tapis grec. En 1911 la famille émigre aux États-Unis. Le théâtre l'intéresse d'abord comme acteur puis comme réalisateur. Il adapte entre autre Mort d'un commis voyageur d'Arthur Miller. Il devient ensuite cinéaste et réalise : Viva Zapata (1952), À l'est d'Eden (1955), Sur les Quais (1954), l'Arangement (1959). Il reçoit deux Oscars, comme meilleur réalisateur. Il reçoit également un Oscar pour l'ensemble de sa carrière en 1999. Il a eu une certaine notoriété lors de son témoignage devant la commission des activités anti-américaines. Il avait alors témoigné contre ses anciens confrères du parti communiste.