Il commença sa carrière d'athlète au club du White Star, après quoi il opta pour le Daring Club de Louvain, pour pouvoir s'entrainer sous les conseils de Mon Van Den Eynde.

Il fut vice-champion olympique sur 10.000 m, à Munich, en 1972, derrière le finlandais Lasse Viren.

Au mois de septembre de la même année, il amèliora le record du monde du 5.000 m, qu'il porta à 13'13"0, temps qui resta sur les tableaux jusqu'en 1980. Il fut également recordman du monde sur 3.000 m, en 7'39".