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Il mena une révolution contre le président Porfirio Díaz.
Aujourd'hui, de nombreux Mexicains le considèrent comme un héros. L'EZLN, un mouvement révolutionaire pacifique, surtout actif au Chiapas, s'inspire de son oeuvre, le Z du sigle signifie zapatiste, c'est-à-dire l'adjectif formé sur Zapata.
Zapata est né de sang métis à Anenecuilco, petit village de l'État de Morelos, situé au sud de la capitale du Mexique.
À l'époque le Mexique était gouverné par le général Porfirio Díaz qui s'était emparé du pouvoir en 1876. Le système agricole reposait sur de très grandes propiétés, appelées haciendas, qui devenaient de plus en plus importantes à mesure que les chefs des haciendas prenaient des terres aux communautés indigènes (voir aussi ejido). Ceux-ci étaient souvent surendettés.
La famille de Zapata, même si elle n'était pas très riche, ne vivait pas dans la grande pauvreté. À l'âge de trente ans, Emiliano devint le chef de son village.
Elia Kazan réalisa en 1952 le film Viva Zapata.