Soutenant que Sparte était la rivale d'Athènes pour l'hégémonie, il lutta en vain contre l'envoi de renforts aux Spartiates lors de la révolte des hilotes (462).

Il profita de l'absence de Cimon, parti pour Sparte, ou de la chute de popularité de ce dernier lors de son retour honteux, pour mettre en application un certain nombre de réformes radicales nécessaires à l'institution de la démocratie. Il fut soutenu par le jeune Périclès.

Il persuada l'assemblée de voter des lois qui retiraient tout pouvoir à l'Aréopage et lui laissaint simplement la juridiction dans les cas d'homicide ainsi que l'administration des propriétés sacrées. Le pouvoir revint ainsi à la boulé, à l'ekklêsia et aux cours de justice populaire.

Les Euménides d'Eschyle témoignent dans une certaine mesure des pensées et sentiments éveillés par ces nouvelles mesures.