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Il s'engage dans la marine nationale dans le but de financer la restauration du voilier familial Pen Duick. Souhaitant participer dans la course transatlantique en solitaire de 1964, il conçoit spécialement un bateau avec l'aide des architectes Gilles et Marc Costantini. Il remportera la course en franchissant le premier la ligne d'arrivée à Newport le 18 juin 1964 à 10h45.
Il remportera une deuxième fois cette course mythique en 1976, à bord de Pen Duick 6, un voilier pourtant conçu afin d'être manoeuvré en équipage.
Il décède le 13 juin 1998 en tombant à l'eau lors d'une manoeuvre en équipage à bord de Pen Duick. Son corps sera retrouvé plusieurs jours plus tard par des pêcheurs.
Éric Tabarly marquera plusieurs générations de skippers. En effet il a véritablement créé une «école française» de la course au large, en prenant à son bord et formant de nombreux équipiers qui s'illustreront par la suite, tels que Alain Colas, Olivier De Kersauzon, Gérard Petitpas ou encore Titouan Lamazou.