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L'esclavage (du latin médieval sclavus < slavus) désigne la condition des personnes (appelées esclaves) qui doivent servir un maître sans rémunération et qui ne disposent pas de droits sur leur propre personne. Les esclaves sont tenus d'obéir à tous les ordres de leur maître depuis leur naissance (ou capture, ou passage à l'état d'esclave) jusqu'à leur mort (ou parfois leur libération, ou affranchissement).
L'esclave existait déjà à l'époque antique. En latin, le terme se dit servus — d'où le serf médiéval — ou encore ancillus. Les révoltes d'esclaves de la Rome antiques sont qualifiées de révolte serviles ou révolte ancillaires. La plus célèbre fut celle menée par Spartacus en 73 av. J.-C. Certains artistes de l'Antiquité, comme le fabuliste Ésope, furent des esclaves affranchis.
Souvent, les personnes réduites en esclavage, ou maintenues dans cette condition d'esclave, appartiennent à des catégories distinctes parce qu'elles proviennent d'autres peuples conquis, ce que se manisfeste souvent par une autre couleur de peau, d'autres langues, etc. Certaines personnes sont contraintes à devenir esclaves à cause de leur pauvreté extrême ou de leur endettement.
Les pays slaves (en vieux slave : slověninǔ, où l'on retrouve le mot pour « esclave ») portent ce nom car cette région au Haut Moyen Âge n'était pas très organisée et il était facile pour les régions avoisinantes de s'y ravitailler en esclaves. On trouve d'autres expressions de ce type : dans la région slave, les Slovènes et les Serbes continuent une appellation ancillaire, tandis qu'en Inde, le terme de Dāsa représentait autant un peuple conquis pré-indo-euréopéen qu'une caste, celle des esclaves.
Un des plus grands marchés aux esclaves était situé à Lyon, contrôlé par l'archevêque de Lyon, point d'échange entre les marchands d'Afrique du Nord, d'Europe du Nord et d'Europe de l'Est.
À noter qu'à l'époque mérovingienne plusieurs esclaves devinrent reine : la plus célèbre étant Frédégonde. Un esclave devint comte de Nantes. L'Allemagne des Xe-XIIIe siècles developpera une classe de nobles esclaves, les ministériaux.
L'Égypte sera dirigée par une caste d'esclave-soldats, les Mamelouks. Plus tard, les Ottomans créeront des unités d'élites avec des esclaves occidentaux, les janissaires, de yeni çeri, « nouvelle armée ».
L'Inde connaîtra une dynastie des esclaves fondée par Qutb ud-Din Aibak en 1206 et qui gardera le pouvoir sur la vallée du Gange jusqu'en 1290.
Au Paraguay, les Jésuites au travers du système des réductions s'opposeront aux esclavagistes occidentaux.
En 1689, Louis XIV, roi de France, promulga le « Code Noir », autorisant le plein usage des esclaves dans les colonies.
De 1791 à 1803, les esclaves de la colonie française de Saint Domingue se sont rebellés contre l'esclavage en détruisant les plantations coloniales et sous la direction de Toussaint Louverture et ensuite de Jean Jaques Dessalines, tous deux anciens esclaves, ils ont réussi la première révolution anti-esclavagiste du continent américain et ont crée en 1804, la République d'Haiti, le deuxième état indépendant du continent américain.
L'esclavage fut aboli en 1792 au Danemark, en 1833 au Royaume-Uni, en 1848 en France (voir Victor Schœlcher, décret), et en 1865 dans tous les états des États-Unis. Au États-Unis, la question de l'esclavage, en partie révélée par l'ouvrage La case de l'Oncle Tom fut à l'origine de la guerre de Sécession
À noter qu'en France, la Convention, poussée par l'abbé Grégoire, abolit l'esclavage le 4 février 1794, mais que Napoléon Bonaparte le rétablit dans les colonies en 1802, à la demande de son épouse, Joséphine de Beauharnais, une béké de Martinique, et des colons désireux de remettre sur les rails une économie défaillante (loi du 30 floréal an X, soit le 20 mai 1802). Les mariages mixtes redevinrent interdits par la même occasion.
Partout où il fut utilisé, l'esclavage fut accompagné d'un commerce fructueux. Ainsi pendant la colonisation de l'Amérique par les Européens, s'établit ce qu'on appela le « commerce triangulaire ». Des navires partaient d'Europe avec divers articles de pacotille destinés au troc, ils se rendaient en Afrique où ils échangeaient leur marchandise contre des hommes, ils transportaient ceux-ci dans les colonies d'Amérique pour qu'ils travaillent comme esclaves à l'exploitation des ressources, et ils retournaient vers l'Europe chargés des produits de cette exploitation. Ces marchands étaient généralement appelés des négriers.
Malgré l'abolition officielle, de nombreuses personnes vivent encore dans le monde dans des conditions qui s'apparentent à l'esclavage, d'où le terme d'« esclavage moderne », cette pratique passant pour une absence archaïque de civilisation.
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