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L'esthétisme est une attitude d'artistes et d'écrivains anglais du dernier quart du XIXe siècle, reprise en France vers 1890-1900.
A cette époque, une nouvelle sensibilité se développe en réaction contre le naturalisme. Ce mouvement s'intéressait à décrire la réalité jusque dans sa trivialité. Les esthètes, quant à eux, préfèrent s'adonner à la recherche du raffinement, de la beauté, de l'art. Ils adhèrent à la religion du Beau et le trouvent dans des formes inconnues du "vugaire": l'art primitif (le préraphraélisme) ou naïf, les mobiliers et vêtements anciens, les formes de langages ésotériques, etc. "Tout art est complètement inutile" (préface de Dorian Gray)
Trois œuvres explorent au même moment les possibilités de cette "philosophie":
Esthétisme, décadentisme, voire le symbolisme, sont des recherches pour échapper à un même malaise: la fin du XIXe siècle se partage d'une part entre la foi dans la science et la modernité; d'autre part, l'anxiété, le pessimisme devant des valeurs remises en cause par le matérialisme. Le culte des sens a semblé à certains une issue.
De nos jours, l'esthète est celui qui attache plus d'importance à l'aspect formel d'une œuvre, celui qui a un sens raffiné du beau.