Une étoile est une gigantesque boule de plasma, émettant sa propre lumière. Ce sont des réactions de fusion thermonucléaire qui sont à l'origine des rayonnements émis par une étoile. Au début de son existence, une étoile est essentiellement constituée d'hydrogène, dont le noyau est un proton. Les noyaux d'hydrogène fusionnent par groupe de 4 pour donner un noyau d'hélium qui est composé de 2 protons et 2 neutrons avec dégagement d'énergie.

Interviennent donc les réactions suivantes :

2(¹H + ¹H → ²D + e^- + ν_e) (4.0 MeV + 1.0 MeV)

2(¹H + ²D → ³He + &gamma) (5.5 MeV)

³He + ³He → ⁴He + ¹H + ¹H (12.9 MeV)

Plus une étoile est grosse, plus elle consomme rapidement son hydrogène. Une grosse étoile sera donc très brillante, mais aura une faible durée de vie. Lorsque le combustible nucléaire se fait trop rare dans l'étoile, les réactions de fusion s'arrêtent. La pression créée par cette combustion ne compensant plus les forces de gravitation, l'étoile s'effondre sur elle-même. Plus une étoile est grosse, plus la fin de son existence sera cataclysmique, pouvant aller jusqu'à prendre la forme d'une gigantesque explosion (supernova) puis la formation d'une étoile à neutrons voire dans les cas extrêmes, un trou noir.

L'étoile la plus proche de la Terre est le Soleil. En dehors du système solaire, c'est Proxima du Centaure qui est la plus proche de nous. Par une nuit dégagée, les étoiles nous apparaissent sous la forme de points fixes et scintillants, contrairement aux planètes qui ne scintillent pas et se déplacent le long de l'écliptique.

Vues depuis la Terre, les plus brillantes étoiles paraissent constituer des figures qu'on appelle des constellations. Ces figures ont souvent une association mythologique.