L'étymologie est une discipline diachronique de la linguistique, qui étudie l'origine des mots. Elle s'appuie sur des lois de la phonétique historique et sur l'évolution sémantique des termes envisagés.

On considère que les mots d'une langue peuvent, d'un point de vue diachronique, avoir principalement trois origines :

• ce sont des mots hérités d'un état plus ancien de la même langue ou d'une langue-mère, mots qui ont donc subi les processus d'évolution phonétique ; le terme ancien à l'origine du mot nouveau est nommé étymon ;
• ce sont des mots empruntés à une autre langue, qui sont donc adaptés au système phonologique de la langue réceptrice ;
• ce sont des créations ou « néologismes » (souvent à partir de racines grecques et latines pour les langues européennes, parfois à partir de racines propres à la langue elle-même).

Table of contents

1 Changements sémantiques 2 Doublets populaires et savants 3 Sources d'emprunts du français 4 Voir aussi

Changements sémantiques

Parfois, cette différence va jusqu'au renversement complet. C'est par exemple le cas du mot français rien qui, étymologiquement, signifiait « quelque chose » (du latin res, comme dans « chose publique », « république », res publica). Comme la majorité des seconds termes de négation en français (pas'\', guère, jamais, plus, personne, aucun), il avait à l'origine une signification positive. Facultatif, il servait seulement à préciser le sens de la particule négative ne. Ne pas aller quelque part, c'est ne (pas) faire un pas. Personne, c'est « une personne », aucun signifie étymologiquement « quelqu'un » (cf. castillan alguno''), et ainsi de suite.

Souvent, il reste des traces du sens ancien dans des archaïsmes ou des expressions idiomatiques : « trois fois rien », « un petit rien »...

La langue parlée moderne, qui se soucie peu d'étymologie a éliminé la particule ne. En chargeant la seconde particule de représenter à elle seule l'ensemble de la négation, elle a renversé complètement sa signification.

Doublets populaires et savants

C'est le cas pour l'étymon fabrica(m) :

• le mot hérité du latin vulgaire a donné forge après avoir suivi les lois de l'évolution phonétique ;
• le mot latin a été emprunté au XIV^e siècle pour devenir le doublet savant fabrique.

Il faut donc distinguer entre les mots hérités de la langue-mère qu'est le latin, et ceux qui ont été empruntés.

Sources d'emprunts du français

• au francique pendant le Moyen-Âge, qui a donné nombre de mots du vocabulaire de la guerre et de l'armement ;
• à l'italien ;
• à l'arabe, dans les domaines de la chimie et des mathématiques ;
• au grec et au latin, pour former des mots savants ;
• à l'allemand ;
• à l'anglais, surtout au XX^e siècle ;
• à l'espagnol, etc.