Originaire de Slovaquie, il devient rapidement un membre clef du bureau politique du parti communiste tchécoslovaque jusqu'en 1929 ou il participe au renversement des anciens dirigeants sociaux-démocrates au profit d'hommes plus fidèles à l'URSS. Mais d'origine hongroise et de confession juive, le poste de secrétaire général du parti lui est définitivement fermée.

Il entre alors dans l'appareil international du Komintern et en devient le représentant auprès du parti communiste français. Sous le pseudonyme de Clément, il sera alors la véritable éminence grise de Maurice Thorez, transmettant les ordres venus du Kremlin. A partir de 1932, il assurera en sous-main, à travers du service des cadres , l'ensemble de la gestion organisationnelle et politique du parti.

En 1939 il est amené à diriger à Bruxelles une antenne du Komintern pour toute l'Europe de l'Ouest, il y assurera entre autre le contrôle du PCF clandestin.