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| Découverte | |||
| Découverte par | Simon Marius Galilée |
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| Découverte en | 1610 | ||
| Caractéristiques de l'Orbite | |||
| Rayon moyen | 670 900 km | ||
| Excentricité | 0,0101 | ||
| Période de révolution | 3j 13h 14.6m | ||
| Inclinaison | 0,470° | ||
| Satellite naturel de | Jupiter | ||
| Caractéristiques physiques | |||
| Diamètre à l'équateur | 3 138 km | ||
| Surface | 3,1 × 107 km2 | ||
| Masse | 4.8×1022 kg | ||
| Densité moyenne | 3,01 g/cm3 | ||
| Gravité de surface | 1.42 m/s2 | ||
| Période de rotation | 3j 13h 14.6m | ||
| Albédo | 0,64 | ||
| Température de surface |
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| Caractéristiques de l'atmosphère | |||
| Pression atmosphérique | 10-9 kPa | ||
| Dioxygène | 100% | ||
Tout comme Io, Europe est soumise aux fortes forces gravitationnelles de Jupiter et de ses autres satellites. Sur Io, cela entraine un volcanisme intensif. Pourtant la surface d'Europe n'est pas criblée de cratères et semble se renouveler. L'analyse par spectrométrie infrarouge effectuée par la sonde Galileo à révelé la présence à la surface d'Europe de cristaux de sulfate de magnésium, qui sur Terre se retrouvent dans les lacs asséchés. Ces éléments laissent à penser que ce satellite pourrait posséder un immense océan d'eau liquide sous sa surface gelée, propice au développement de la vie.
La glace de surface a probablement de 70 à 100km d'épaisseur, même si certaines estimations descendent à seulement 3 ou 4km. Elle est traversée de longues et larges rayures sombres qui indiquent sans doute des fissures et des accumulations de sel. L'océan aurait d'une profondeur d'environ 100km (sous la surface gelée), et serait maintenu liquide par l'échauffement produit par les forces de marée produites par la proximité avec Jupiter.
Cette théorie évoquée en janvier 1980 dans le magazine américain Star & Sky par Richard C. Hoagland a retenu l'attention de membres de la NASA (Dr. Robert Jastrow). L'écrivain Arthur C. Clarke la popularisa dans les 3 derniers tomes de sa tétralogie des Odyssées, suites de son célèbre roman 2001, l'odyssée de l'espace.
Cela fait d'Europe une destination spécialement pour les futures sondes destinées à rechercher une vie extraterrestre et détermine certaines préparations comme une probable expédition pour forer 4km sous l'Antartique en direction du lac Vostok.
Toutefois, une expédition à destination de cette lune de Jupiter poserait des problèmes presque insurmontables qui ont empêché de la lancer :