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Les motivations des explorateurs ont été très diverses au cours de l'histoire : un petit nombre d'entre eux ne s'intéressaient qu'à l'aspect scientifique de la découverte de la Terre, mais le plus grand nombre y recherchèrent des avantages de toutes natures : conquête de terres nouvelles, appât du gain, conversion des populations visitées, recherche d'alliances politiques, fuite, etc ...
Voici une liste d'explorateurs connus :