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Les Fatimides sont une dynastie d'arabes chiites qui établirent leur autorité en Afrique du Nord entre 909 et 1171 et fondèrent un califat dissident des Abbassides de Bagdad.
Le fondateur Abdullah al-Mahdi était un chiite de la secte des Ismaéliens venu de Syrie qui se prétendait descendant du prophète Mahomet par sa fille Fatima az-Zahra, et son gendre Ali ibn Abu Talib, le quatrième calife renversé par les Abbassides. Son surnom signifie « celui qui est guidé par Dieu ».
Il était installé à Kairouan, ville sainte de la Tunisie, parvint à se rallier de nombreux partisans et à étendre son autorité sur une grande partie du Maghreb du Maroc à la Libye. Suffisamment puissant pour contester l'autorité du calife de Bagdad, il se proclama lui-même calife en 909. Ceci devait d'ailleurs encourager l'émir de Cordoue à faire de même en 929, rétablissant un califat Omeyyade en Espagne.
Les Fatimides conquirent l'Égypte en 972 : ils y fondèrent, près d'Al Fustat une nouvelle capitale qu'il nommèrent al-Qahira (Le Caire), ce qui signifie « la triomphante ». Ils continuèrent à étendre leurs conquêtes jusqu'à la Syrie et parvinrent à l'établir à Malte et en Sicile, et à mettre temporairement un pied en Italie méridionale.
À la différence des autres autorités musulmanes, les Fatimides admirent dans leur administration, non sur des critères d'appartenance tribale, ethnique ou même religieuse, mais principalement sur le mérite et la compétence. Les membres des autres obédiences de l'Islam étaient admis aux plus hautes fonctions, et cette tolérance était même étendue aux juifs et aux chrétiens qui en étaient capables. Il subsista en Égypte, de ce fait, une importante minorité copte, de religion chrétienne.
L'empire continua à prospérer jusqu'au calife Al-Hakim dont le règne commença par l'édification au Caire de la grande mosquée entre Bab Al-Futuh et Bab An-Nasr (la mosquée d'Al Hakim). Contrairement à la tradition il se mélait au peuple pour mieux en apprécier les sentiments. Cependant son état mental se dégrada petit à petit, et il finit par faire exécuter quiconque ne lui plaisait pas ou à édicter des lois stupides et arbitraires comme d'interdire la fabrication de chaussures pour les femmes, de travailler le jour ou de dormir la nuit. Sa mort est restée mystérieuse mais certains déclarèrent qu'il avait été enlevé vers le ciel de façon miraculeuse. Ceux qui crurent à cette tradition sont les Druzes, ils subsistent de nos jours au Liban, en Syrie, en Jordanie et en Palestine.
À partir de 1060 ; le territoire des Fatimides se réduisit jusqu'à ne plus comprendre que l'Égypte. A la mort du dernier calife Fatimide, en 1171, Saladin l'annexa au califat Abbasside de Bagdad, la rendant ainsi au sunnisme.