Issu d'une famille pieuse de petite noblesse récente, il fut ordonné prêtre en 1816. Philosophe chrétien, connu pour être un personnage ultra-mondain, Lammenais peut être considéré comme le précurseur du catholicisme libéral, du catholicisme social, ainsi que de la démocratie chrétienne.

• Il commença par traduire L´Imitation de Jésus-Christ.
• Dans son livre Essai sur l'indifférence en matière de religion, écrit de 1817 à 1823, il critiqua l'université napoléonienne et le gallicanisme. Il fut dit de cet ouvrage qu'il « réveillerait un mort » et fut un immense succès de librairie.
• En 1825, il publia De la religion considérée dans ses rapports avec l'ordre public et civil.
• En 1828, il fonda la Congrégation de Saint-Pierre, destinée à former un clergé savant, capable de répondre aux attaques des philosophes, de mieux comprendre son temps et de rétablir l’autorité du pape en France.
• En 1829, il publia Les progrès de la révolution et de la guerre contre l'église.
• De 1830 à 1832, Il fonda, avec Montalembert et Lacordaire, le journal L'Avenir, pour lequel il réclama la liberté de conscience, de presse et de religion, et dans lequel les chrétiens libéraux pouvaient développer leur idée de séparation de l'Église et le l'État.
  • En 1831, il s’opposa au Pape Grégoire XVI car il fut révolté par la condamnation, en juin 1832, du soulèvement de la Pologne. Il considéra que le Pape voulait défendre davantage les princes que le peuple.
  • La papauté condamna son journal en 1832 par l'encyclique Mirari vos.
• En 1834, il publia son livre Les paroles d'un croyant, ouvrage lyrique, rempli de violence et de plaintes, qui marqua sa rupture avec l'Église (encyclique Singulari nos). Dans cet ouvrage, il constatait et déplorait le "désenchantement" du monde, et lançait un appel pressant et prophétique à la liberté de l’Église, à partir duquel, il commença à développer les tendances socialistes et démocratiques du message évangélique.
• En 1835, il vit ses anciens amis peu à peu le quitter, mais le 9 avril 1835, ses amis Fleury, Arago et Liszt l'amenèrent rencontrer George Sand dans son salon qui devint un véritable cénacle républicain, et avec qui, il restera très lié.
  • Il sera effaré par les idées de Georges Sand sur la liberté sociale et le divorce, mais sera son mentor, avec Michel de Bourges, sur les voies du socialisme politique.
  • George Sand un jour lui dit : " Nous vous comptons parmi nos saints... vous êtes le père de notre église nouvelle".
• En 1837, il publia le Livre du peuple, véritable livre de combat.
• Il continua de prendre le parti du peuple, et en 1841 après avoir attaqué le gouvernement royal il fut condamné à passer une année en prison.
• Par la suite, après avoir fondé le journal Le Peuple, il continua à professer un libéralisme populaire.
• Entre 1841 et 1846 il écrivit Esquisse d'une philosophie, dans lequel il développa sa conception d'un christianisme sans Église, capable de regrouper les masses pour les conduire au progrès par la charité.
• En 1848, il se fit élire député à l'Assemblé constituante de 1848, mais après le 2 décembre et le coup d'État, se retira dans sa propriété de la Chesnay en Bretagne.

Ami de Pierre Leroux, ses idées socialistes influencèrent fortement Sainte-Beuve et son unique roman Volupté.

Un très beau timbre français de 1957 rend hommage à Lammenais.