Le fenugrec est originaire du Moyen-Orient (certaines sources indiquent plutôt l'Inde) mais s'est répandu très tôt dans les mondes méditerranéen et indien, puis jusqu'en Chine. La plante était utilisée comme fourrage dans l'Antiquité ce qui lui vaut sont nom de "foin grec" (fœnum-græcum), elle l'est toujours dans cet emploi en Inde. Il entrait dans le processus d'embaumement des anciens Egyptiens. Trigonella fait référence à la forme anguleuse de sa graine.

La graine et la feuille sont des ingrédients de la cuisine indienne où on l'appelle méthi. La graine doit être grillée ou ramollie dans l'eau avant son utilisation en poudre dans le massala. Les feuilles s'emploient comme des pousses d'épinard. Le fenugrec entre aussi dans la fabrication du ras-el-hanout.