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De son vrai nom Fernand Contandin, Fernandel est un acteur français né à Marseille le 8 mai 1903, mort à Paris le 26 février 1971. Il a commencé sa carrière comme chanteur, comique troupier dans les cafés-concerts.
Ses débuts au cinéma datent de 1931, où il joue un rôle de groom dans le film le blanc et le noir, dont Raimu est la vedette principale. La même année, Jean Renoir lui confie un rôle plus important dans On purge bébé, d'après une pièce de Georges Feydeau. Toujours en 1931, il est la vedette du film de Bernard Deschamps le rosier de madame Husson, où il interprète un rôle qu'on lui confiera souvent par la suite : celui d'un jeune homme niais, en l'occurrence ici un puceau qui perd sa virginité dans un lieu de plaisir.
Par la suite, ses triomphes se multiplient, notamment dans les films de Christian-Jaque Un de la légion et François Ier (1936), mais surtout dans ceux de Marcel Pagnol : Angèle (1934), Regain (1937), le Schpountz (1938), la Fille du puisatier (1940), et plus tard Topaze (1950).
Les succès cinématographiques n'empêchent pas Fernandel de continuer une carrière de chanteur. Il joue dans de nombreuses comédies musicales, le plus souvent transformées en films par la suite. Certaines des chansons qui y sont interprétées deviennent des "tubes", par exemple Ignace ou Simplet, ou encore Félicie aussi.
Dans l'ensemble, les films des années 1940 ne laisseront pas un souvenir inoubliable. Mais tout change dans les années 50, grâce à Julien Duvivier et à la série des Don Camillo : Le petit monde de Don Camillo (1951), Le retour de Don Camillo (1953). Puis, avec d'autres réalisateurs, la grande bagarre de Don Camillo (1955), Don Camillo Monseigneur (1961), et enfin Don Camillo et les contestataires, film qu'il commence à tourner en 1970 mais qu'il ne pourra achever, victime de la maladie qui allait l'emporter.
Parmi les autres grands succès de Fernandel, notons aussi Ali-Baba et les quarante voleurs (1954), film de Jacques Becker et surtout la vache et le prisonnier, film d'Henri Verneuil tourné en 1959.