Les flux de matières sont gazeux (air), liquides (eau, huille) ou solides (sable, gravier).

Le filtre mécanique retient les plus grosses particules et laisse passer les particules plus fines. Exemple: le filtre à huille d'un vehicule, le filtre à café.

Le filtre chimique va retenir certaines molécules en fonction de leur nature. Exemple: le charbon actif.

Un filtre est un quadripole électronique qui modifie les composantes d'un signal d'entrée pour lui donner une certaine composition spectrale.

Un signal classique est composé de plusieurs signaux élémentaires; le rôle d'un filtre est d'en atténuer certains.

Les filtres principaux peuvent être placés dans quatre catégories: filtre passe-bas, passe-haut, passe-bande et, rejecteur.

- Un filtre passe-haut atténue tous les signaux en dessous d'une fréquence déterminée, c'est un atténuateur de grave pour un signal audio.

- Un filtre passe-bas atténue tous les signaux au dessus d'une fréquence déterminée, c'est un atténuateur d'aigu pour un signal audio.

- Un filtre passe-bande atténue tous les signaux au dessus et en dessous de deux fréquences déterminant une zone ou bande.

-Un filtre rejecteur,trappe ou cloche atténue tous les signaux entre deux fréquences déterminées, c'est l'inverse du filtre passe bande.

Les filtres peuvent être actifs ou passifs. Un filtre actif est généralement beaucoup plus performant qu'un filtre passif. En effet, il filtre les fréquences indésirables par contre réaction et amplifie les signaux désirées.

Dans le domaine du traitement de l'information, le filtre sert à extraire d'un flux une information pertinente.

En optique un filtre permet comme en électronique de ne conserver que la lumière utile à une application donnée. Tout comme en électronique les filtres optiques peuvent être actifs ou passifs.

Un exemple de filtre optique passif est les lunettes de soleil. Elles atténuent toutes la partie visible du spectre lumineux, en privilégiant plus ou moins certaines couleurs. De plus il est fortement recommandé par la médecine qu'elle atténuent aussi le rayonnement utra-violet, voir le rayonnement infra-rouge tous deux très dangereux pour les yeux.