Elle peut se décrire comme une interaction entre dipôles. Les dipôles peuvent être permanents ou induits. Il peut aussi s'agir de dipôles "éphémères" : le nuage électronique d'un atome se déforme sous l'effet de l'agitation thermique et son barycentre oscille par rapport au noyau, il se crée donc un dipôle par intermittence. On peut avoir une interaction entre deux dipôles permanents, un dipôle permanent et un dipôle induit, deux dipôles induits, deux dipôles éphémères...