Appuyée sur une idéologie de la guérilla urbaine afin d'amener la révolution (d'inspiration maoiste), elle a refusé la théorisation pour priviliégier la pratique ; elle a procédé à de nombreux attentats, mais surtout à des enlèvements et des assassinats spectaculaires qui ont défrayé la chronique entre le 14 mai 1970 et mars 1998 (date de signature de l'acte d'auto-dissolution du groupe).

L'arrestation de certains de ses membres a conduit à des accusations de torture (toujours discutées) à l'encontre de la police allemande. On a parlé de torture psychologique avec provation sensorielle. Les autorités allemandes ont aussi été accusées d'assassinat suite à la mort de trois prisonniers de la RAF à la prison de Stammhein, le 18 octobre 1977 (Andreas Baader, Gudrun Ensslin, et Karl Jaspe).

La RAF a été liée au groupe Action Directe et aux autonomes.