L'Électricité est générée depuis environ 200 ans à partir de différentes sources d'énergie potentielles. Les premières centrales électriques fonctionnaient au bois, tandis qu'aujourd'hui nous comptons beaucoup sur le pétrole, le gaz naturel, le charbon, l'hydroélectrique et la puissance nucléaire et aussi un petit peu sur l'énergie solaire et sur les éoliennes.

La plupart du temps l'électricité est générée à partir d'une source de chaleur, en utilisant la vapeur comme transporteur intermédiaire d'énergie. La vapeur fait tourner des turbines qui sont couplées à des générateurs d'électricité. La vapeur peut être produite en utilisant la plupart des sources mentionnées plus haut, l'énergie hydroélectrique étant une exception notable. Dans le système hydroélectrique, l'écoulement d'eau fait tourner directement les turbines entrainant les générateurs.

Les centrales nucléaires utilisent souvent un système primaire et un système secondaire de vapeur, pour rajouter une couche supplémentaire de protection entre l'emplacement du combustible nucléaire et la salle du générateur.

Certaines petites installations (brûlant habituellement du gaz naturel) combinent la génération d'électricité et de chaleur (souvent pour chauffer des maisons ou pour des procédés industriels). Ces centrales électriques combinées ont le meilleur rendement après les centrales hydroélectriques. Cette technique porte le nom de cogénération

Des expériences sont en cours pour utiliser la géothermie pour produire de l'électricité en creusant à très grande profondeur dans des roches dures.

Des petits générateurs transportables fonctionnent souvent avec un moteur diesel, spécialement sur les bateaux.

Les États-Unis comptent beaucoup sur les combustibles fossiles pour l'électricité (pétrole, gaz naturel, charbon). La peur de l'énergie nucléaire fait qu'aucune centrale nucléaire n'a été construite depuis les années 70.