Un architecte naval doit ainsi concevoir un engin qui réponde à un cahier des charges (par exemple pouvoir transporter x milliers de tonnes de tel minerai ou y passagers, faire un trajet donné en un temps maximal), soit suffisammant sûr (suive les règlementations en vigueur, résiste aux tempêtes, etc.), ne coûtant pas une fortune à l'achat ni en entretien. Réaliser un compromis parmi un grand nombre de contraintes techniques(ou réglemenatires) est tout un art et est l'essence même de l'Architecture navale.