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Il naît dans une famille de riches planteurs de Virginie. Il participe à la guerre de Sept Ans, en Amérique, comme colonel dans la milice de Virginie, luttant contre les Français et leurs alliés indiens. Après la guerre, il se marie et s'établit comme planteur à Mount Vernon, toujours en Virginie.
Lors de la guerre d'Indépendance (1775-1783), il commande l'armée rebelle. Il remporte la victoire décisive à Yorktown en 1781. Après la guerre, son prestige l'amène à présider la convention qui rédige la constitution des États-Unis en 1787, et d'être élu à l'unanimité (par les grands électeurs) président des États-Unis en 1789. Il se retire après deux mandats en 1797.