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Il est né le 22 mai 1808 à Paris. Deux ans après, sa mère mourut en Silésie alors qu'elle accompagnait son mari, médecin militaire de la Grande armée napoléonienne. Il fut élevé par son grand-oncle maternel, Antoine Boucher, dans la campagne du Valois à Mortefontaine. Il fut renvoyé à Paris en 1814, lors du retour de son père. Il revint régulièrement à la campagne en vacances.
C'était un très bon traducteur et ses traductions de Faust et autres œuvres de Goethe furent applaudies. Il se lia d'amitié avec Théophile Gautier et Victor Hugo et devint un membre remarqué d'un groupe bohême, qui allait être connu comme le Club des Hashischins.
Il mena une vie particulièrement tourmentée. Il se suicida par pendaison en 1855.
Ses œuvres littéraires et poétiques sont généralement classées dans le genre fantastique.
L'insistance de Nerval sur la signification des rêves eut une influence sur le mouvement surréaliste qui fut soulignée par André Breton. Les écrivains Marcel Proust et René Daumal furent aussi grandement influencés par son œuvre.