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Considéré comme très caractéristique de l'exercice violent du pouvoir par le régime communiste soviétique, les goulags ont reçu de très nombreux dissidents ou opposants politiques (ou considérés comme tels). Leur fonctionnement depuis le début du régime et dans des conditions très dures (un grand nombre des camps étaient en Sibérie) s'est traduit par la mort d'un grand nombre de personnes (estimé à 7 millions).
Le premier camp de concentration soviétique a été créé en 1918 sous Lénine, à l'instigation du chef de la Tcheka, Dzerjinski. Par la suite Staline et ses successeurs en font une institution sous le nom de Goulag (le décret officiel date du 7 avril 1930, le terme de Goulag est officialisé en novembre 1930). Les camps étaient répartis en Russie d'Europe et en Sibérie, en Biélo-Russie, Ukraine, Kazakhstan, Mongolie et plus à l'Ouest en Tchécoslovaquie, Hongrie et Pologne.
Le livre d'Alexandre Soljenitsine l'Archipel du Goulag les a portés à la connaissance d'un très large public en Occident.