Le graphème est l'unité fondamentale d'une écriture donnée ; le mot est composé sur le modèle de phonème. Selon le type d'écriture, le graphème se réalise visuellement et phonétiquement de diverses manières. Voici un modèle théorique :

• alphabets : un graphème = une lettre = un phonème ;
• syllabaires : un graphème = une syllabe ;
• alphasyllabaire : un graphème = une consonne et une voyelle ou un phonème seul ;
• abjad : un graphème = une lettre = une consonne ;
• écriture logographique : un graphème = un caractère = une idée, un mot, un morphème, un composé idéo-phonétique, etc.