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En 1884, la France colonisait toute l'Indochine (le Viêt Nam, le Laos, et le Cambodge).
Mais, durant la Seconde Guerre mondiale, l'occupant japonais humilia l'administration et l'armée coloniale française, puis incita les Vietnamiens à déclarer leur indépendance lors de leur retrait en 1945.
Commence alors la guerre d'Indochine, la France enverra un corps expéditionnaire pour maintenir son contrôle sur sa colonie indochinoise, en soutenant le gouvernement fantoche de l'empereur Bao Dai, contre le mouvement d'indépendance mené par le leader communiste Hô Chi Minh (« Oncle Hô »).
Après que les forces communistes, ou Viêt-minh, eurent vaincu l'armée française à la bataille de Diên Biên Phu en 1954, dans laquelle les Français ont envoyés nombre de troupes dans une vallée et "utiliser la puissance française pour écraser ces vietnamiens", sans grand succès, les colonies acquièrent leur indépendance.
Toutefois, d'après les accords de paix de Genève, le Viêt Nam a été divisé, temporairement, en une entité communiste au Nord (avec pour capitale Hanoi) et une non-communiste (que certains espéraient démocratique) au Sud (capitale, Saigon). Le pays devait être réunifié après des élections prévues en 1956. Malheureusement ces élections n'ont jamais eu lieu et l'état de guérilla qui s'ensuivit conduisit le pays dans la guerre du Viêt Nam.