En 1941, l'expansionisme militaire du Japon ne pouvait plus désormais se réaliser sans détruire la principale menace qui pouvait encore s'opposer à lui dans le Pacifique : la force navale des États-Unis basée à Hawaï. Ceux-ci leur étaient déjà a priori hostiles d'autant qu'avec d'autres pays, les États-Unis avaient appliqué un embargo sur les matières premières. Réemployant la stratégie qui lui avait réussit contre l'URSS, le Japon décida de bombarder Pearl Harbor le 7 décembre 1941 par surprise. La flotte fut fortement endommagée mais les porte-avions étaient en mer. Simultanément, l'armée japonaise occupa les possessions françaises, britanniques et américaines d'Asie du sud-est comme l'Indochine, Hong Kong, Singapour et les Philippines avec l'intention de prendre les champs pétroliers de Malaisie et même menacer l'Australie.

En mai 1942, la bataille entre porte-avions de la Mer de Corail tourna à l'avantage des alliés. Un mois plus tard, ce fut accentué par celle de Midway.

Malgré la priorité donnée à la guerre contre l'Allemagne et la détermination de l'armée japonaise, les Alliés reprirent peu à peu les îles du Pacifique comme Guadalcanal, les Salomons puis les Philippines après la bataille du golfe de Leyte.

L'armée nationaliste du Kuomintang sous Chiang Kai-shek et les communistes sous Mao Zedong firent front commun contre les Japonais mais sans coopérer.