La guerre froide désigne une période de fortes tensions entre les États-Unis et l'URSS caractérisé par des affrontements indirects de ces deux puissances impérialistes entre 1945 et 1992.

Elle débute dès la fin de la Seconde guerre mondiale, alors que les deux grandes puissances vainqueurs voient leurs divergences s'accroitre et fondent chacune de leur coté un pacte de défense avec leur allié le traité de défense de l'atlantique nord (OTAN) pour les États-Unis et le Pacte de Varsovie pour l'URSS.

Des périodes de tensions fortes mettent en danger le monde et laissent apparaître le spectre d'une troisième guerre mondiale : la guerre de Corée. Les troupes capitalistes américaines s'opposent aux troupes communistes nord-coréennes, soutenues par la Chine, elle-même soutenue par l'URSS.

Plus tard, la crise des fusées porta le monde au bord de la guerre nucléaire. L'URSS avait en effet installé des missiles à tête nucléaire à Cuba, rendant le territoire américain particulièrement vulnérable.

Mais il existe aussi des périodes plus calmes où l'affrontement ne demeure qu'idéologique. On l'appelle la coexistance pacifique.

Bien qu'officiellement que les deux puissance ne se soit jamais affronté directement, on estime que plus d'une centaine d'avions espions américains auraient été abattus lors de survols de l'espace aérien soviétique. Dès 1950, un privateer US est abattu par la chasse russe. A partir de 1956, les américains utilisent des U2 volant à plus de 20 000 mètre d'altitude. Mais en mai 1960, l'un deux est abattu et son pilote, Francis Gary Powers est capturé et condamné pour espionnage à la suite d'un procès très médiatisé. Les américains créeront alors une lignés d'avions espions de plus en plus perfectionnés, avant de développer un programme de satellites de surveillance.