La Hanse, ou ligue hanséatique était une association de villes marchandes germaniques du nord de l'Allemagne qui domine du XII^e au XVII^e siècle l'axe commercial mer du Nord-mer Baltique. Elle disparut lors de la guerre de Trente Ans, après avoir exercé une influence politique considérable dans toute l'Europe du Nord. Sa capitale était Lübeck.

À l'origine une hanse, d'un vieux mot allemand An Hansen qui signifie associer, est une association de marchands exerçant une activité commune, il existait par exemple de telles associations à Paris, à Londres ou encore entre les villes du Nord de la France et des Pays-Bas (hanse drapière des dix-sept villes). On trouve également parfois les orthographes anse et anséatique, formées à partir de l'expression An See, « contre la mer ».

La Hanse teutonique, fut d'abord une association entre les villes de Hambourg et de Lübeck en 1141, et ensuite entre un grand nombre d'autres villes. À son apogée, elle compte 80 villes comptoirs, parmi lesquelles : Amsterdam, Bergen, Bordeaux, Bruges, Cologne, Cracovie, Gènes, Londres, Nantes, Novgorod, Prague, Reval, Riga, Rostock, Stralsund, Varsovie, Venise, Wismar. Elle s'associe également à des États plus importants comme celui des chevaliers Teutoniques.

La ligue est divisée en 4 sections, présidées par Lübeck, Cologne, Brunswick et Dantzig. Le Hansetag (assemblée générale des villes qui avait lieu tous les trois ans, généralement à Lübeck) n'a qu'un rôle consultatif puisque l'application de ses décisions est laissée au bon vouloir de chaque ville qui doit cependant apporter sa contribution militaire et financière à la ligue.

L'association emportera des victoires militaires significatives face au royaume de Norvège, puis contre le roi du Danemark (traité de Stralsund en 1370). La hanse reste cependant une union politique assez souple et les villes gardent une grande autonomie.

Cette structure originale sera évincée par le Traité de Westphalie en 1648 qui entérine la notion d'État-nation. Au XVIII^e siècle le gouvernement hanséatique ne subsiste qu'à Lübeck, à Hambourg et à Brême.